Chronique : L'optimisme s'est fait sentir dans le pays du cuivre pendant la Première Guerre mondiale

27 mai 2023

À l'été 1914, les développements et les progrès des technologies de la vapeur, du broyage et de l'exploitation minière se sont combinés pour permettre aux mines de cuivre du lac Supérieur de battre tous les records de production précédents.

Aux puits, la majorité des anciens palans à engrenages à friction à deuxième mouvement avaient été remplacés par des palans à action directe beaucoup plus gros et plus puissants. Sur ces palans modernes, appelés enrouleurs à Cornwall, le tambour de levage était fixé au ou aux moteurs, ce qui les rendait plus efficaces et plus sûrs. Ils pourraient également fonctionner en tandem; tandis que le tambour tournait dans une direction, il pouvait hisser une benne chargée de roche dans le puits, tout en abaissant et en vidant simultanément la benne dans la mine.

Ces treuils plus grands et plus puissants ont également augmenté de manière significative la taille des bennes pour des tonnages de roche accrus livrés au puits/rockhouses. Les bennes d'une capacité de cinq tonnes ont été remplacées par des bennes d'une capacité de six, huit et même dix tonnes, les hissant souvent à des vitesses approchant les 30 mph.

Les puits/rockhouses ont également fait l'objet d'une refonte, d'une configuration et d'une ingénierie importantes pour accroître l'efficacité de ce service. Une benne à pierres chargée a été hissée au niveau supérieur du bâtiment, où elle a été déversée sur une grille en fer, appelée grizzly, qui était inclinée. Au fur et à mesure que la benne était vidée, des roches de plus petite taille sont tombées entre les barres du grizzly et dans un bac de stockage de plusieurs tonnes en dessous. De plus gros rochers roulaient et glissaient du grizzly dans des concasseurs à mâchoires en attente. Lorsque les roches ont été concassées suffisamment finement, elles sont tombées à travers le fond du concasseur et dans le même bac de stockage.

Le fond du bac de stockage, surélevé au-dessus des voies ferrées, était équipé de goulottes avec des portes contrôlées par air comprimé. Les goulottes et leurs portes ont été conçues avec une telle précision que lorsque les portes étaient ouvertes, elles pouvaient permettre aux wagons de roche passant en dessous d'être remplis avec une telle rapidité et efficacité qu'il n'était pas nécessaire qu'une locomotive s'arrête pendant le processus. La production de la mine correspondait désormais au rythme auquel les broyeurs pouvaient recevoir et traiter la roche de la mine.

La mine Quincy, en janvier 1910, a signalé que la méthode de manutention de la roche dans la roche n ° 8 de cette société avait été reconfigurée, ce qui entraînait un coût d'exploitation inférieur à trois cents par tonne de roche traitée. Au cours de l'année 1910, le rapport annuel indiquait qu'un concasseur de roche de 12 pouces sur 18 pouces avait été installé dans la roche n ° 6 "pour écraser la roche pauvre, car de grandes quantités de pierre concassée sont nécessaires pour le ballast ferroviaire et pour béton à la mine, au moulin et à la fonderie."

La technologie souterraine s'est également améliorée, notamment dans le domaine des foreuses pneumatiques. Le rapport annuel des directeurs de la Calumet and Hecla Mining Company pour 1912 rapporte que :

"Après deux ans d'expériences avec divers types de foreuses, la perceuse individuelle Leyner-Ingersoll a été adoptée comme norme pour ce filon, et ces machines sont introduites aussi rapidement que possible. Les résultats sont une augmentation des salaires. des mineurs et une diminution des coûts de forage et d'abattage.

Au début de la Grande Guerre, les mines du lac Supérieur produisaient plus de cuivre qu'à tout autre moment de leur histoire.

Cependant, la production élevée de minéraux a eu un coût. Le cuivre n'était pas une ressource renouvelable; les profits élevés versés aujourd'hui se sont fait au détriment de l'avenir de la mine. La mine la plus riche de la région, la Calumet & Hecla, avait déjà vu la baisse rapide de la teneur en cuivre à l'extrémité sud de sa mine, la branche Hecla. Le résumé des opérations de la société pour 1904 remarquait:

"Les nouvelles ouvertures de l'année dernière sur la ceinture de conglomérat à proximité du puits Red Jacket ont continué d'être insatisfaisantes. La mine de roche dans ce district montre une diminution d'environ quinze pour cent. La coupure marquée de l'extension sud de notre gisement de cuivre Nous avons abandonné tous les travaux d'exploration dans le puits Hecla n° 12 (notre ouverture la plus au sud) et retirons les piliers du puits Hecla n° 11, aucun terrain de valeur n'ayant été développé par les ouvertures les plus profondes de ce puits. ." À la fin de 1914, les travaux de retrait des piliers et des arcs du puits de ce puits avaient progressé jusqu'au deuxième niveau à partir de la surface. Cependant, le rapport annuel de cette année-là avait encore le droit de se vanter. Cette année-là, l'entreprise produisait encore 53 691 562 livres de cuivre. Le filon du conglomérat de Calumet, de renommée mondiale, manquait lentement de cuivre.

Président de la société, Alexander Agassiz ne s'en souciait pas au début du 20e siècle. Il était conscient depuis le début de la teneur en cuivre encore liée aux résidus des broyeurs C&H, qui s'accumulaient depuis 1868. La recherche des technologies de broyage, de broyage et autres les plus efficaces pour récupérer ce cuivre était en cours et montrait résultats positifs.

Bien sûr, les directeurs des sociétés minières plaçaient leurs opérations au sommet de leurs priorités, mais ils conservaient toujours un certain sens des responsabilités envers leurs travailleurs dans le Michigan, ainsi que les communautés qu'ils avaient créées.

Des villages comme Calumet, Laurium, South Range, Houghton, Hancock, Lake Linden, Ahmeek et d'autres avaient développé de vastes quartiers de vente au détail qui fournissaient aux résidents des biens qu'ils ne pouvaient autrement obtenir que par l'intermédiaire de sociétés de vente par correspondance comme Sears. Il y avait des exceptions à cela. D'autres communautés de meuniers, comme Redridge, Edgemere, Beacon Hill et Freda, n'ont jamais eu de magasins, à part ceux exploités par leurs sociétés mères, ce qu'ils n'ont fait que par nécessité.

Le déclenchement de la Grande Guerre en août 1914 a perturbé le marché mondial du cuivre, obligeant les entreprises à réduire considérablement les opérations minières, ce qui a entraîné à son tour des réductions drastiques des heures de travail et des salaires. Cependant, comme cela arrive toujours en temps de guerre, le marché s'est rapidement redressé et l'exploitation minière a repris à plein temps au début de 1915.

Alors que le prix du cuivre assurerait des profits élevés pendant la guerre et que les entreprises disposaient des machines et de la technologie nécessaires pour produire des quantités record de cuivre, ce qui restait incertain était la disponibilité d'une main-d'œuvre adéquate pour atteindre les quotas fixés par les directeurs pour les mines. La pénurie de main-d'œuvre était un problème auquel les sociétés minières étaient confrontées depuis la grève de 1913, lorsque des milliers des meilleurs travailleurs de la région avaient quitté le district pour trouver du travail dans d'autres industries.

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